Na tarde de 5 de dezembro de 1945, cinco bombardeiros torpedeiros TBM Avenger da Marinha dos Estados Unidos decolaram da Estação Aeronaval de Fort Lauderdale, na Flórida, para executar um exercício avançado de navegação tática conhecido como "Problema de Navegação Nº 1". O que deveria ser um treino corriqueiro de três horas sobre o mar das Bahamas transformou-se no maior e mais documentado enigma aeronáutico militar do século XX — o caso que deu origem à lenda do Triângulo das Bermudas.
Por mais de meio século, relatos sensacionalistas de tabloides acrescentaram camadas de ficção barata: névoas bioluminescentes, interferências extraterrestres e portais temporais. No entanto, a análise meticulosa das mais de 500 páginas de atas e transcrições juramentadas da Comissão Oficial de Inquérito Naval da Marinha dos EUA pinta um quadro ainda mais inquietante por sua frieza técnica e pelas lacunas que a física clássica de voo não conseguiu preencher.
Cinco aeronaves TBM Avenger (14 tripulantes) e um hidroavião de resgate Martin PBM Mariner (13 tripulantes) desapareceram sem deixar vestígios em um período de 4 horas. Uma das maiores operações de busca da história militar — cobrindo mais de 650.000 km² com centenas de navios e aviões — não encontrou uma única mancha de combustível, bote ou destroço.
A missão de rotina no Atlântico
O líder da formação era o Tenente Charles Carroll Taylor, um veterano condecorado de combate no Pacífico com mais de 2.500 horas de voo registradas. Os outros quatro aviões eram pilotados por aspirantes avançados em fase final de treinamento, acompanhados por radioperadores e artilheiros experientes. As cinco aeronaves haviam passado por inspeção pré-voo minuciosa; os tanques de combustível estavam cheios até a capacidade máxima, garantindo autonomia de mais de 5 horas e meia de voo.
O plano de voo era simples: voar 90 milhas a leste até Hens and Chickens Shoals para praticar bombardeio rasante, prosseguir mais 67 milhas a leste, virar para o norte por 73 milhas e retornar a Fort Lauderdale numa rota triangular clássica. As primeiras etapas foram concluídas pontualmente. Às 15h40, contudo, a torre de Fort Lauderdale interceptou comunicações confusas entre os aviões do esquadrão.
As bússolas que deixaram de funcionar
Ao invés de transmitir diretamente à torre, o Tenente Taylor falava com outro piloto da esquadrilha, o Capitão Edward Powers:
"Não consigo saber onde estamos. Não conseguimos identificar o oeste. Tudo parece errado, até mesmo o oceano não tem a aparência de costume. Nossas duas bússolas estão girando loucamente e perderam o rumo magnético." — Transcrição oficial do registro de áudio militar (15h50)
O instrutor de voo Tenente Robert Cox, voando próximo à costa, ouviu a transmissão e contactou Taylor: "FT-74, aqui é Cox. Qual é a sua emergência?" Taylor respondeu com voz nitidamente ansiosa: "Minhas duas bússolas pifaram. Estou tentando achar Fort Lauderdale. Tenho certeza de que estou sobre as ilhas Keys da Flórida, mas não sei a que distância e não consigo ver terra firme."
Desorientação espacial e o enigma do Golfo versus Atlântico
Essa afirmação de Taylor chocou os controladores em solo. Se a esquadrilha estivesse nas ilhas Keys (ao sul da Flórida), voar para o norte os levaria de volta ao continente. Mas o Voo 19 não estava nas Keys: eles estavam na verdade a leste, sobre o oceano aberto nas Bahamas. Ao acreditar erroneamente que estava sobre o Golfo do México, Taylor ordenou que o grupo voasse para o norte e leste — adentrando ainda mais fundo nas águas profundas e gélidas do Atlântico aberto.
As transmissões tornaram-se cada vez mais débeis conforme o sol se punha e o mar começou a se agitar com ondas de mais de 10 metros geradas por uma frente fria violenta. Às 18h20, a última mensagem audível de Taylor foi captada por estações costeiras: "Vamos ter que pousar na água quando faltar combustível. Quando o primeiro avião descer abaixo de 10 galões, todos nós caímos juntos."
O resgate do Martin Mariner que também sumiu
Por volta das 19h27, dois hidroaviões de patrulha e salvamento Martin PBM-5 Mariner decolaram da Estação Aeronaval de Banana River. Às 19h50, um dos Mariners (aeronave número 59) reportou sua posição pelo rádio e silenciou para sempre.
Na mesma hora, a tripulação do petroleiro civil SS Gaines Mills relatou ter visto uma enorme bola de fogo explodindo a cerca de 300 metros de altitude sobre o oceano, deixando uma coluna de fumaça que desceu em chamas por vários minutos. O Martin Mariner era conhecido entre as tripulações pelo apelido depreciativo de "tanque de gás voador" devido a vazamentos crônicos de vapor de gasolina nas cabines, o que aponta para uma provável faísca elétrica interna em pleno voo.
A conclusão oficial: 'Causa desconhecida'
O relatório inicial da Marinha atribuiu a tragédia a "erro do piloto" de Taylor. Contudo, a mãe do tenente contestou o veredito perante o Congresso americano, argumentando que a Marinha não possuía provas materiais suficientes para manchar a folha exemplar de serviços de um oficial que não podia se defender. Em 1947, a comissão revisou o documento oficial e alterou o parecer final para: "Desaparecido por causas ou razões totalmente desconhecidas."
Mais de 80 anos depois, expedições oceanográficas equipadas com sonares de varredura lateral continuam inspecionando o assoalho marinho da plataforma das Bahamas. Vários destroços de aeronaves da Segunda Guerra já foram mapeados no fundo do oceano, mas até hoje nenhum número de série coincidiu com qualquer um dos cinco bravos Avengers do Voo 19.
